河西原是国营园艺场，这片土地上只有菜地和果园，随着株洲大桥的建成，河西迎来了它的发展契机。拓荒者们从河东来到这里，企业开始进驻，部分机关单位也西移而至。
1997年8月1日，株洲高新技术产业开发区所处地域和从株洲县划进的马家河镇、群丰镇，共同组成了株洲天元区。2000年10月，株洲市委、市政府将株洲高新技术产业开发区和天元区职能归并、效能整合，组成株洲市新区。2010年12月26日，北汽株洲基地在天元区正式落成，主要生产高端型轿车和小型车，以及自主研发的发动机。首款自主品牌轿车BC301Z正式下线，实现了北汽集团自主品牌零的突破。
北汽为何选址在株洲？北汽股份株洲分公司党委书记、总经理陈宏良说，株洲拥有老工业基地的基础，又是“两型”社会试点城市，相信这里是一个有发展后劲的地方。
北汽的进驻，给株洲带来了发展机遇。2010年，《汽车及零部件千亿产业集群培育计划》的出台，打造“千亿汽车城”的计划出世。汽车新城以汽车整车生产为中心，以汽车零部件生产为支撑点，打造宜业、宜居、宜游的汽车产业新城。预计2020年整车生产达到60万辆，汽车产业总产值1000亿元。
