在轿车的灯具中，除了牌照灯之外，主要作用是为驾驶者提供路面照明，在一定情况下也可以起信号作用，例如超车时闪烁大灯以示对方注意。外信号灯则是为方便其他驾车者识别本车轮廓和判断本车动向而设置的。其中转向指示灯和制动灯是极重要的信号指示灯，它对于汽车安全关系重大。为了进一步提高安全性，近年来，轿车广泛采用副制动灯-高位制动指示灯，安置在后档风窗的位置以吸引他人的注意。
汽车照明系统是汽车的三大安全件之一，是最主要的主动式安全装置。如轿车大灯，它是保障汽车安全运行的重要部件，前照灯的灯照距离越远，配光特性越好，汽车行驶的安全性能就越高。由于汽车照明是行车安全的关键部件，因此，外照明灯和外信号灯，都属于强制性检验的项目。鉴于灯光对于汽车行驶安全有着重要的作用，各国都有严格法规要求。要改变传统的灯光方式，首先要研究法规问题。为此，欧洲已经组织了汽车制造商（如宝马、罗浮、奔驰、大众/奥迪、福特、沃尔沃、雷诺、标致、雪铁龙）、灯具系统供应商及灯具制造商一同参加的工作组，开展研究以使在灯光设计上能有更大的自由度，逐渐走向适应式灯光，并提出新法规的建议。
汽车生产商们正在用更安全、更环保、设计更精美以及更省油料等优点来吸引用户。与此同时，新车款型也必须符合最新的规定，这就导致了新技术不断得到应用。
目前，汽车照明系统正在经历着重要变革，不仅HID和LED光源得到了更广泛的应用，而且汽车照明系统也日益智能化，并且在智能化的范围不断延伸。例如头灯甚至可以转化任意角度，以便驾驶者看到偏僻的角落，不过这还取决于汽车的行驶速度。另外，汽车内部的照明系统对汽车内环境也有着重要的影响，设计工程师们也正努力使这一系统与内环境更加的融合。随着汽车技术的发展，轿车前照灯发生越来越大的变化。在现代轿车上，过去那种可装卸的白炽灯泡和白炽真空前照灯都先后被淘汰，取而代之的是卤素前照灯，它在近几年时间就席卷全球，成为各国轿车前照灯的主力。目前，很多生产厂家都开发出各种不同的样品正在进行试验，有的智能式前照灯已经装在最新样车上。
主动式旋转头灯
在未来几年中我们可以看到Audi先进的前灯照明系统，从上到下：角灯照明系统和转向锁与速度输入的响应；前灯旋转；前灯光束形状随周围环境的变化而变化。
其实，部分雪铁龙车型早在几年前就已经开始应用这种旋转头灯，不过这种技术并没有普遍流行。但是现在这种主动式旋转头灯再次被人们提起，并且将会比以前具有更好的应用。
Audi先进的头灯照明系统（AFS）在汽车中的应用被寄予厚望。事实上，这一技术的最基本的照明系统（角灯照明系统）已经用在AudiA8豪华汽车和其他的一些汽车上。但是所提到的这种系统更有意思的是：它们甚至在汽车开始拐弯以前就已经可以照到周围的拐角。
在Audi系统中，侧面照明主要取决于转向角，不过，它同时还与汽车的速度有关。例如，当汽车行驶在高速公路上时和在市区时，当相应的输入信号进入到系统（包括GPS），前灯自动的改变光束宽度、角度和范围。目前所销售的豪华汽车几乎都装配了GPS导航系统，因此这一系统非常可行，而且该系统的安全性能是显着的。
传统的近光灯在曲率半径为190m拐弯时，传统的近光灯可以提供的照明范围仅有30m，而该系统可以达到55m.采用HID照明技术的主动照明系统已经广泛的用于Mercedes汽车上。独立的微控制器，通过处理来自转向角和速度的传感器的即时信息，控制电动机旋转对应的前灯。另外，传统的主动前灯可用来减少对驾驶者造成眩目的机会。
BMW照明系统
BMW像素照明系统，这是德国汽车制造商不久前开始研究的技术，这就是所谓的“pixelheadlights”系统，它采用480，000个独立控制的显微镜片取代了传统的发射镜功能。这种方法形成的前灯光柱形状完全符合驾驶者的驾驶条件，同时还不会产生耀眼的远光照明。并且在拐弯、城市、高速公路和恶劣天气时具有独特的照明效果，另外，它的附属光还可以照亮道路标志。
BMWPixellight前灯系统可以给驾驶者提供特别的提示、警告信息，例如左转时光束显示出相应的左转箭头指示信息。
LED前大灯和智能化前照灯
LED前大灯：北美国际车展登场的福特概念车中，其中一辆将结合环保科技，采用太阳能作为照明系统的电力来源，在日间有阳光时采集能量，加以储存之后，夜间便可提供灯光照明使用；而另一辆概念车则使用发光二极管LED取代传统灯泡，因为LED拥有高亮度、反应时间短与使用寿命长等优点。以往LED通常应用在尾灯，此次福特工程师将这种技术巧妙地应用到汽车前大灯上。2007款林肯Aviator也将全面采用此全新的照明系统，可以预见将来福特旗下的所有车型皆有可能采用此头灯照明系统。福特将成为第一位将LED置入头灯设计并实际量产的车厂。在全新的照明系统中，除了将AFS主动式转向照明系统加以运用外，同时结合了LED光源，主灯仍采用传统的卤素灯泡，拥有高亮度的光源但却又没有HID的炫目疑虑，加上LED的辅助照明，使得车辆能拥有全方位的照明能力。
智能化前照灯系统：Hella运用高压气体放电集成远光的双氙气前照灯批量生产已经成熟。在此基础上，该公司新开发出动态转弯灯。动态转弯灯是智能化前照灯系统的一个重要组成部分，这项新技术极大的提高了驾车的安全性和舒适性。动态转弯灯的特点是在不同的转弯半径下，该前照灯能够在水平±150度之内摆动，这使得转弯时近光灯照亮区域几乎扩大了1倍，以帮助驾车者能够更好更快地适应弯道路况。当转弯半径为190m时，普通前照灯可以照亮前方弯道30m左右处，而动态转弯灯可以将照亮弯道区域再延长25m左右。在激活远光灯功能时，动态转弯灯同样发挥作用。
